作为西方畅销文学的奇幻文学的开山作品是J.R.R.Tolkien的Lord Of The Ring(《魔戒之王》,缩写为LOTR)
LOTR从诸神话（比如希伯来人的神话《旧约》，希腊神话，罗马神话，北欧神话......）吸收营养，复兴了骑士文学，并同时将欧洲中世纪民间传承的巫师的文化发扬。（民间的巫师文化是异端。不过基督教更多地关注上层，所以巫师的文化也有土壤的。
一般来说奇幻文学给人留下的特征是在一个架空的世界中，有一片或者几片大陆，有纷繁复杂且性情各不相同的种族，每个种族还有独特的语言，各个种族之间有无数年代的恩怨情仇……
托尔金开创的这种小说体裁叫做奇幻文学，再后来奇幻作品越来越多，奇幻文学开始分类， 托尔金的《魔戒之王》这种奇幻小说被称为史诗类奇幻，这也是奇幻文学中最大的一支， 许多人仿效魔戒三部曲，写了许多动辄三部曲的大部头作品，有的甚至六七部，还有超过十部的。
这方面的作品比如泰瑞*布鲁克斯(Terry Brooks)的沙拉娜之剑，罗柏特*乔丹(Robert Jordan)的时光之轮，雷蒙*Ｅ*费斯特(Raymond E. Feist)的时空裂隙之战(Rift War Saga)，Robin Hobb的刺客三部曲等,当然还有许多少年读物比如C.S.Lewis的纳尼亚年代记(写于托尔金同时代)，Ursula Le Guin的地海系列，J.K.Rowling的哈里波特系列等。近些年流行的George R. R. Martin写的A Song Of Ice And Fire(冰与火之歌)有打破托尔金的风格的样子了。
《龙枪》系列和《黑暗精灵》系列这两套小说很著名了，许多不怎么懂奇幻的人都看过，不过这两套书来自龙与地下城设定，这个设定是最著名的TRPG游戏设定，龙枪的设定就叫做龙枪了。黑暗精灵来自设定“被遗忘的国度”，一些电脑角色扮演游戏(CRPG)比如博得之门，冰封谷就是这个设定的。
龙与地下城设定的小说都是一个样子的，毕竟是同样的设定嘛，看过一些就会感觉雷同的，而很多人经常误解为龙与地下城==fantasy，这是一个错误，奇幻远比龙与地下城庞大得多，龙与地下城类的书只是玩游戏需要一个背景，或着奇幻文学入门也就可以了，从文学角度看，有点不入流。
这个问题还是没有确切地回答。只能大约描述性的。
有了魔法，有了龙/怪兽，有了骑士，有了各种种族就是奇幻了吗？也不是。
先说一下与其他幻想文学的区别。
和科幻的区别。只是激光枪和火球术的区别吗？
和网络上的中国的玄幻小说有什么区别，以及和中国武侠小说的区别?
探讨这个分类的问题，就要设计到讨论小说这个问题了，我的感觉是，如果去掉了外皮， 你会发现许多时候幻想文学是一样的，但是我们还是能够区分出来某本书是科幻、武侠还是奇幻，你可能要说这是一种感觉，对，这其实就是一种感觉，奇幻和现实背景的小说也不同，描写的味道或者叙述的味道不一样。就如同科幻往往会描写美丽的星空，奇幻往往描写苍凉的大陆……
按照wolfgang@bbs.ustc.edu.cn的说法，奇幻有自己的写法或 者说自己的“文学性”，和其他的文学样式的传统相对独立，而这种自己的文 学传统是由前辈们的经典文库所决定的。所以如果要我定义的话，我可以说“托尔金开创的这一种幻想文学流派，叫做奇幻文学”。
如果只能看到火球术等魔法，只是因此而感到兴奋，还不算高水平的奇幻迷，就如同只看到武打招式牛不是高水平的武侠迷，只看到高明科技武器的不算高水平的科幻迷。
对于幻想文学，是作者设计了一个特定的环境来表达他要表达的道理，而这种环境在现实世界中不存在，那么就只好架空一个出来。当然可以是架空出一个世界，也可以不是，因为太空船激光枪外星人这些现有的东西就是科幻了^_^ 架空世界的好处，就是作者可以很方便地设定情景，让矛盾冲突可以更激烈，可以更打动人心。不过要注意的是，设定是为了故事服务的，而不能去单纯搞世界设定，或着这个世界设定是给TRPG游戏服务的。